Bilim insanları yaklaşık yarım yüzyıl boyunca Namibya’nın peri halkalarının kökeni üzerine baş yordular. Bu hususta iki ana teori vardı: Bu oluşumlardan ya termitler sorumluydu ya da bitkiler bir formda kendi kendilerini oluşturuyorlardı.
Göttingen Üniversitesi’nden araştırmacılar, Namib Çölü’ndeki âlâ geçen iki yağış mevsiminden yararlanarak, peri halkalarındaki otların yağıştan çabucak sonra öldüğünü, termit aktivitelerinin ise bu boş yerlere neden olmadığını gösteriyor. Daima yapılan toprak nemi ölçümleri, halkaların etrafındaki otların halkaların içindeki suyu güçlü bir formda emdiğini ve böylelikle otların vefatına neden olduğunu ortaya koyuyor. Sonuçlar Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics mecmuasında yayımlandı.
Günah keçisi termitler
Namib’de kıyıdan yaklaşık 80-140 kilometre uzaklıkta milyonlarca peri halkası bulunuyor. Otluk bölgelerde farklı bir desen oluşturan bu her biri birkaç metre genişliğindeki dairesel boşluklar, kilometrelerce uzaktan görülebilir. Araştırmacılar bu çölün çeşitli bölgelerindeki tek tük yağmur olaylarını inceleyerek, otları, köklerini ve termitlerin neden olduğu potansiyel kök hasarını incelediler. Dünyanın dört bir yanında büyük koloniler halinde yaşayan küçük böcekler olan termitler, bu otların vefatından sıkça sorumlu tutuluyor.
Araştırmacılar, çimenlerin büyümesini tetikleyen yağışların çabucak sonrasında peri halkaları içinde ölen çimenlerin durumlarını araştırdılar. 2020 kurak döneminden başlayarak, 2022 yağmur döneminin sonuna kadar 30 dakikalık aralıklarla toprak-su içeriğini kaydetmek için peri halkalarının içine ve etrafına toprak-nem sensörleri yerleştirdiler. Bu sayede araştırmacılar, halkaların etrafında yeni çıkan otların büyümesinin, halkaların içindeki ve etrafındaki toprak suyunu nasıl etkilediğini tam olarak kaydedebildi. Namib’deki on bölgede çemberlerin içi ve dışı ortasındaki su infiltrasyonundaki farklılıkları araştırdılar.
Veriler, yağıştan yaklaşık on gün sonra halkaların içindeki otların ölmeye başladığını, halkaların iç kısımlarının birçoklarında ise hiç çimlenme olmadığını ortaya koydu. Yağıştan yirmi gün sonra, halkaların içindeki otlar büsbütün meyyit ve sarımsı renkteyken, etraftaki otlar canlı ve yeşildi.
Sürekli terleme yapıyorlar
Araştırmacılar çemberlerin içindeki çimlerin köklerini incelediklerinde ve bunları dışarıdaki yeşil çimlerle karşılaştırdıklarında, halkaların içindeki köklerin dışarıdakiler kadar, hatta onlardan daha uzun olduğunu gördüler. Bu da çimlerin su aramak hedefiyle köklerini büyütmek için gayret harcadıklarını gösteriyor.
Ancak araştırmacılar, termitlerin köklerle beslendiğine dair hiçbir delil bulamadı. Meyyit çimenlerde kök hasarının daha görünür hale gelmesi, yağıştan elli ila altmış gün sonrasına kadar gerçekleşmedi. Göttingen Üniversitesi Ekosistem Modelleme Kısmı’ndan Dr. Stephan Getzin şöyle açıklıyor: “Halkalar içindeki birden fazla alanda otların birdenbire yok olması termitlerin faaliyetiyle açıklanamaz zira bu böceklerin beslenebileceği bir biyokütle yoktu. Lakin daha da kıymetlisi, termitlerin sorumlu olmadığını gösterebiliriz zira otlar yağıştan çabucak sonra kökten beslenen rastgele bir canlı belirtisi olmadan ölüyor.”
Araştırmacılar toprak nemi dalgalanmalarına ait dataları tahlil ettiklerinde, halkaların iç ve dış toprak suyundaki düşüşün, çimler şimdi yerleşmemişken, birinci yağıştan sonra çok yavaş olduğunu buldular. Bununla birlikte etraftaki otlar yeterlice yerleştiğinde, halkaların içinde suyu alacak neredeyse hiç ot olmamasına karşın, yağıştan sonra toprak suyundaki düşüş tüm alanlarda çok süratli oldu. Getzin şöyle açıklıyor: “Namib’deki güçlü sıcaklık altında, otlar daima olarak terleme yapıyor ve su kaybediyor. Bu nedenle köklerinin etrafında toprak nem vakumları oluşturuyorlar ve su onlara gerçek çekiliyor. Elde ettiğimiz sonuçlar, topraktaki suyun bu kumlarda yedi metreden daha uzun aralarda bile süratle ve yatay olarak yayıldığını keşfeden araştırmacıların sonuçlarıyla büyük ölçüde uyuşuyor.”
